中国传统乡村社会之所以持续两千多年经久不衰、农业经济繁荣发展，主要是因为传统的乡村社会一直存在着一个强大的，由土生土长的宗族族长、乡绅和地方社会名流构筑的乡村社会的精英群体。他们构成了中国乡村治理的主要社会力量。纵观中国两千多年的封建时代，乡村精英在乡村治理和乡村社会发展中承担着承上启下、不可或缺的重要作用。他们实际掌控着乡村社会的治理权，是乡村的精神领袖、社会权威和文化权威，也是国家政权在乡村的主要依靠力量。
　　从清末、民国到新中国成立，传统的乡村治理模式随着社会历史的演进在不断变迁。近代以来，随着封建土地所有制的土崩瓦解和封建社会的结束，原来的农村社会结构发生了根本性的变化。很多乡村精英离开乡村流向城市，并不再回到乡村。乡村治理精英的不断流失，相伴而来的是乡村治理效能的严重下降，乡村社会的混乱失序，以及近代以来中国乡村社会的惨淡经营。因此，由乡村精英主导的传统的乡村治理模式的变革也就成了历史的必然。
　　新中国成立之后，乡村治理精英断裂的现象没有得到有效改观。20世纪80年代以来，改革开放以及接踵而来的工业化、城市化浪潮，更加使得中国城乡二元结构加剧。城乡在经济收入、基础设施、公共服务、民生保障等方面的差别越来越大。乡村的能人更多地源源不断地流向城市并扎根于城市，从此永远成为城里人。乡村能人也不可阻挡地不断被现代化的城市吸走、抽走，这使得农村社会“能者不治，治者不能”的尴尬局面尤为凸显，使得本已非常脆弱的乡村治理更加失去人力资源的支持。这种状况自然使得乡村治理处于一种散漫、无力状态。有人认为，当前乡村治理人才的缺失、村干部队伍的不稳定现象是新中国建立以来少有的。甚至不少人在担忧“21世纪谁来当村官”的问题。